— Почему бы и нет? Было бы интересно посмотреть, куда он меня приведёт. В конце концов, я всегда могу вернуться к реке.
Решив довериться своему внутреннему голосу, я двинулся туда, куда указывал костяной артефакт. Клякса повела меня на другой берег вглубь леса. Перебравшись через реку, я около пяти часов шёл без остановки. Когда солнце стало клониться к вечеру, клякса словно обезумевшая начала отчаянно биться о край круга и вскоре я вышел к руинам заброшенного городка.
Было очевидно, что это место покинуто жителями уже давно, и природа начала возвращать себе утраченные позиции. Сквозь каменные здания пробивались деревья, дорога была изрыта мощными корнями, которые проросли сквозь камни. Стены домов и оград разрушались под воздействием времени, рамы в оконных проёмах превратились в труху.
Наблюдая, как скачет клякса, я отправился по дороге, которая когда-то была улицей. Кроме камней и остатков стен, здесь не было ничего примечательного, но артефакт продолжал вести меня куда-то, вглубь этих руин. Пробираясь через завалы, прислушиваясь к пению птиц и звукам своих шагов по камням, я вышел на площадь. В ее центре черной дырой зиял разрушившийся бассейн, на дне которого скопилась позеленевшая от времени дождевая вода. На осыпавшемся постаменте валялись обломки какой-то статуи, изуродованной до полной неузнаваемости.
Клякса продолжала бесноваться, словно ей не терпелось поскорее завершить свой маршрут. Все дальше удаляясь от центра, я в конце концов вышел к разрушенному зданию, одиноко стоявшему почти на самой окраине города. Кладка из серого камня под гнетом времени потрескалась и заросла мхом. Широкая арка входа еще хранила остатки тонкой резьбы. Круглые пролеты окон хищно скалились остатками каменных рам. Над ними между камнями пустили корни небольшие скрюченные деревья. Опавшая листва застилала плиты каменной площади перед входом. Внутри здания царила тишина и легкий полумрак, неровный каменный пол расползался в неровной мозаике где по углам покрывался ковром из мха. Часть колонн в зале обвалилась, резьба, стертая под воздействием дождей и времени, скрывала узоры рисунка. А в конце длинного зала стоял одинокий разбитый алтарь, к которому вели неровные ступени.
Наличие алтаря, величавость архитектуры и сохранившаяся резьба с узорами на камне намекали, что когда-то это место было священным. Сейчас же оно вызывало ощущение пустоты и одиночества. Я глянул на свой новый маг-навигатор, чтобы понять куда идти дальше. Клякса больше не указывала направление и тупо нарезала круги по границе контура. Пока я пытался понять, что это значит, в зале вдруг потемнело, и воздухе, отражаясь от стен и потолка, разлился звонкий девичий смех.
Оторвав взгляд от костяной пластинки, я увидел сидящую на алтаре женщину. Пышные черные волосы, струились по ее плечам в тщательно организованном беспорядке. Алые губы были слегка приоткрыты, открывая идеально ровные белые зубы. Внимательно изучавшие меня большие зеленые глаза сияли словно два драгоценных камня, а завершала изящный мистический образ белая идеально гладкая кожа.
Женщина была одета в легкий почти прозрачный черный саван, который не скрывал, а наоборот подчеркивал ее стройную фигуру. Соблазнительные формы, угадывающиеся под невесомой тканью, вызывали в воображении самые смелые фантазии. Несмотря на видимую безмятежность и притягательную красоту, в облике незнакомки чувствовались опасность и сила.
В этот раз моя интуиция опередила мышление. Еще не успев как следует обдумать ситуацию, я рефлекторно активировал печать щита и напрягся. Ноги мои словно вросли в камень, чувства обострились, глаза внимательно следили за каждым движением.
Легкой рукой женщина поправила выбившуюся, непослушную прядь, на секунду нахмурилась, будто обдумывая, стоит ли ей со мной разговаривать, потом произнесла:
— Кто ты, смертный? Я вижу у тебя предмет, который я даровала своему жнецу. Откуда он у тебя?
Голос был приятный и нежный, он так манил и туманил разум, что хотелось открыть его обладательнице все свои секреты. Поборов наваждение и собрав волю в кулак, я ответил:
— Меня зовут Рик, если вам интересно мое имя. Предмет, если вы имеете в виду нож, я получил как трофей, забрав его у убитого мною орта.
В глазах женщины появилась заинтересованность. В раздумье, словно размышляя вслух, она произнесла:
— Интересный смертный. Думаю, из него должен получиться хороший жнец.
Мою голову будто сдавило тисками. Дама на алтаре загадочно улыбнулась, и я снова услышал чарующий голос, в этот раз обращающийся ко мне:
— За твой подвиг воин, тебе положена награда.
Все мои силы были направлены на то, чтобы противостоять давлению на разум. Не в силах ответить, я стоял подобно изваянию и просто наблюдал за происходящим.
Женщина по кошачьи грациозно сошла с алтаря и стала приближаться ко мне. Каждую долю секунды она исчезала в воздухе и так же мгновенно появлялась, становясь все ближе, пока не остановилась прямо передо мной
— Проси все, что хочешь смертный.
Незнакомка погладила своей изящной рукой меня по щеке, я почувствовал ее горячее дыхание. Внезапно по телу прокатилась волна жара, затопившая грудь, живот и остановившаяся в районе паха. Женщина с шипением резко отдернула руку, словно коснулась раскалённой сковороды, и в тот же миг снова оказалась возле алтаря. Я заметил, как от её ладони исходит слегка мерцающий зеленоватый пар. Красивое лицо исказила злоба, слова теперь звучали, словно плети, рассекая моё сознание.
— Кто твой хозяин?! Отвечай!
Я поднял взгляд к небу, над храмом сгущались свинцовые облака. Они закручивались, образуя тёмный водоворот. Меня шатало, как пьяного матроса. Пытаясь стряхнуть колдовские чары, я перевел взгляд в сторону алтаря и, разлепив пересохшие губы, с трудом выдавил из себя:
— У меня нет хозяина.
Ее лицо разгладилось, стало мягче. Поправив все ту же убегающую прядь, женщина посмотрела сквозь меня куда-то вдаль и уже спокойным голосом произнесла:
– Впрочем, это не важно, мое дитя уже пробудилось.
Она лукаво подмигнула мне и исчезла, как будто ее и не было.
Моментально тучи рассеялись, открыв взору спокойное ночное небо. Я дрожащей рукой стер со лба выступившую испарину.
— Все святые, что за жуть? Чуть мозги мне не сварила, стерва. Повезло же нарваться на местное темное божество. Стоп, а что она сказала в конце, кто пробудился?
Мысли мои прервал звук, словно кто-то гремел костями по камням. Я обернулся и слегка даже растерялся от неожиданности. Ко мне, покачиваясь, медленно приближался черный скелет. В провалах его глазниц мерцали два зеленых огонька, нижней челюсти не было, а верхнюю украшал ряд острых клыков, что только добавляло жути в его и без того холодящий разум облик.
Не став дожидаться, когда этот скелет почешет о меня свои клыки, я запустил в него огненным шаром. Скелет тут же превратился в ходящий факел, однако движения вперед не прекратил. Сообразив, что огонь не вредит моему противнику, я впервые решил испробовать в деле Клинок Корнелиуса. Активация прошла так гладко, будто я этим занимался каждый день с самого рождения. В зале на миг стало светло как днем, а в моей руке застыл тонкий светящийся луч. Ощущая исходящий от него жар, я рубанул скелет по касательной в районе грудной клетки.
Ну как тебе это, восставший из ада. Я плюнул на лежащую передо мной груду горящих костей и заторопился поскорее убраться из этого темного места. Однако все оказалось не так просто. Стоя в арке ворот, я увидел, как со всех сторон ко мне приближаются полчища чёрных скелетов. Их глаза светились в темноте зелёным, словно у стаи котов на чердаке.
Помня о бесполезности огненных шаров, я сжал сразу две сферы и запустил их в сторону своего неожиданного врага. Мощный взрыв уничтожил сразу целый отряд скелетов. Некоторые из них разлетелись на части, других погребла под собой рухнувшая стена здания.
Слава всем святым, сфера их берёт. Я продолжил бой с уволенной энергией, стараясь взрывать костяных на дальнем подходе к арке. Тех, кому удавалось прорваться, добивал клинком в ближнем бою. Прошло не больше десяти минут, а я так взмок, будто бой длился несколько часов. Постепенно поток скелетов стал иссякать, и я вздохнул с облегчением. Но едва прикончил последнего, как со стороны площади раздался звук тяжёлых шагов.